ロシア帝国のサンクトペテルブルクで貴族の家に長男として生まれた。ロシア革命後、西欧に亡命し、ケンブリッジ大学を卒業。1945年にアメリカに帰化する。
ロシア時代から文学には携わっており、1955年に米国で発表した小説「ロリータ」で国際的な評価を得る。ロリータは中年男の少女への恋を描いた作品で、ロリコンの語源になっている。